汉武帝建元三年（前 138 年），长安城西郊的渭水岸边，一支百余人的队伍正整装待发。为首的青年郎官身着粗布汉服，腰间佩着汉武帝亲赐的符节，他便是张骞。这位年仅二十七岁的使者，即将踏上一条前所未有的征途 —— 穿越匈奴控制的河西走廊，寻找被匈奴驱逐的大月氏部落，联手夹击强敌。谁也未曾料到，这趟使命竟会耗时十三年，成为中国历史上最传奇的探险之旅。
草原囚笼中的坚守
队伍出陇西后不久，便在河西走廊被匈奴骑兵包围。张骞与随从堂邑父等人全部被俘，押往匈奴王庭（今蒙古国境内）。军臣单于得知他们要去联络大月氏，冷笑说：“月氏在吾北，汉何以得往？使吾欲使越，汉肯听我乎？” 虽未处死他们，却将张骞软禁起来，还强行给他娶了匈奴女子为妻。
在匈奴的岁月里，张骞表面上逐渐 “归化”，甚至有了孩子，但那根象征使命的符节始终被他珍藏在怀中。每当夜深人静，他总会摩挲着符节上磨损的牦牛尾，遥望南方的汉地。这样的日子一过就是十年，匈奴人渐渐放松了警惕。元光六年（前 129 年）的一个深夜，张骞趁匈奴人狩猎狂欢之际，带着堂邑父和妻子，悄悄逃出了监视圈。他们没有选择返回长安，而是继续向西，朝着最初的目标大月氏进发。
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离开匈奴控制区后，张骞一行闯入了一片荒无人烟的地带。这里便是后来被称为 “白龙堆” 的罗布泊荒漠，夏季烈日当空，地表温度高达五十摄氏度，脚下的流沙会随时吞噬生命；冬季寒风如刀，夜晚气温骤降至零下二十度。他们用皮囊储存雨水，靠堂邑父射猎的鸟兽充饥，有时一连数日找不到水源，只能咀嚼干燥的皮囊碎屑解渴。
在翻越葱岭（今帕米尔高原）时，队伍遭遇了暴风雪，一名随从失足坠入冰缝。张骞拉着他的手坚持了半个时辰，最终只能眼睁睁看着同伴消失在皑皑白雪中。当他们终于抵达大宛（今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地）时，百余人的队伍只剩下张骞和堂邑父两人。大宛王早就听说过东方汉朝的富庶，热情款待了他们，还派向导护送他们抵达康居（今哈萨克斯坦境内），再由康居人转送至大月氏。
使命未竟的归途
然而此时的大月氏已在阿姆河流域定居，这里土地肥沃，远离战乱，国王早已无意东返复仇。张骞在大月氏停留了一年多，虽未能达成联盟的目的，却详细考察了当地的风土人情、物产气候，还了解到西南方向还有一个名为 “身毒”（今印度）的国度。
元朔元年（前 128 年），张骞决定返程。为避开匈奴势力，他选择从南山（今昆仑山）南麓穿行，不料在羌人居住区再次被匈奴俘获。这次扣押又持续了一年多，直到军臣单于去世，匈奴内乱，张骞才带着匈奴妻子和堂邑父趁机逃回长安。
元朔三年（前 126 年），当衣衫褴褛的张骞出现在长安街头时，几乎无人能认出这位昔日的青年郎官。十三年间，他从青丝到白发，出发时的百余人仅存两人，但他手中那根符节虽已磨得只剩光秃秃的竹竿，却依然挺立如初。汉武帝在未央宫亲自接见了他，当张骞献上西域地图，讲述大夏（今阿富汗）的汗血马、安息（今伊朗）的银币、条支（今伊拉克）的驼鸟时，满朝文武无不惊叹。
凿空西域的千年回响
张骞带回的信息，彻底打开了汉朝人的眼界。元狩四年（前 119 年），汉武帝再次派遣张骞出使西域，这次他率领三百人的庞大使团，携带上万头牛羊和大量金币丝绸，顺利抵达乌孙（今吉尔吉斯斯坦境内），并派副使分赴大宛、康居、大月氏、安息等国。从此，中原的丝绸、瓷器沿着这条通道源源不断运往西方，西域的葡萄、苜蓿、佛教也随之传入中原，“丝绸之路” 正式形成。
元鼎三年（前 114 年），张骞病逝于长安。他生前未获显赫爵位，死后却被封为 “博望侯”，这个称号意为 “广博瞻望”，恰如其分地概括了他的历史功绩。司马迁在《史记》中称他的壮举为 “凿空”—— 如同在未知的荒漠中开辟出一条大道。
如今，在新疆库车的克孜尔石窟中，仍保留着一幅描绘张骞出使西域的壁画，画中的他手持符节，眼神坚毅。两千多年来，无数商队、使者、僧侣沿着他开辟的道路往来穿梭，而张骞那十三年不改初心的坚守，早已超越了时代，成为中华民族探索未知、开拓进取的精神象征。正如历史学家翦伯赞所说：“他是一个冒险家，又是一个天才的外交家，同时又是一员战将，真可谓中国历史上出类拔萃的人物。”
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